O United Sportscar Championship regressa este fim-de-semana para a segunda prova do ano, desta feita noutro local mítico das corridas norte-americanas: Sebring. As 12 horas de Sebring deverão ser, ao contrário de Daytona, mais favoráveis aos P2 — que correm neste circuito há mais de 10 anos — mas o Corvette DP da Action Express Racing e do português João Barbosa "parte na frente" após o domínio nos testes de inverno. Filipe Albuquerque estará de novo no Audi da Flying Lizards na classe GTD, em busca do pódio.

Protótipos: João Barbosa e Action Express Racing com a motivação em alta

João Barbosa e a Action Express Racing chegam à segunda etapa do USCC cheios de ânimo e confiança depois de vencerem em Daytona e de serem os mais rápidos nos testes de inverno em Sebring a meio de Fevereiro. O piloto do Porto terá novamente a companhia do brasileiro Christian Fittipaldi e do francês Sebastien Bourdais, um trio que já se mostrou bastante forte até agora. E eles terão a oportunidade de fazer um pouco de história se vencerem, podendo tornar-se no quinto conjunto a vencer Daytona e Sebring no mesmo ano com o mesmo carro e equipa. A última vez que aconteceu foi em 1998 com o mítico Ferrari 333SP da MOMO de Gianpiero Moretti, Mauro Baldi, Didier Theys e, em Daytona, Arie Luyendyk. Nesta pequena lista (desde a primeira vez em 1982) contam-se ainda Wayne Taylor, A.J. Foyt, Bob Wollek, Al Unser, Thierry Boutsen, John Paul Sr. e Jr., e Rolf Stommelen. Os primeiros a vencer as duas provas no mesmo ano (mas com carros diferentes) foram Ken Miles e Lloyd Ruby, em 1966, com o Ford GT40, mas em versões diferentes inscritos pela Shelby.

Mas como sempre neste tipo de corridas, e especialmente neste início de era no USCC, o BoP (Balanço de Desempenho, ou Balance of Performance) é o tópico forte. Depois do aparente domínio dos DP em Daytona, e logo após a prova, a IMSA procedeu a algumas alterações aos P2 - que já anunciamos aqui - para os aproximar dos DP. No entanto a entidade que regula o campeonato anunciou na passada sexta feira o resto das alterações, desta feita para os DPs, depois do que ocorreu nos testes de inverno de Sebring. Os restritores dos Corvette DP, Ford-Riley, HPD-Riley e Dinan-Riley foram mexidos. No caso do Corvette DP o restritor foi aumentado para diminuir a potência e o limite máximo de RPM foi estabelecido em 7450. Os Riley Ford e HPD ficaram com menos restritor com o objectivo de os reaproximar dos Corvette DP, mas o novo Riley HPD da Starworks terá um pouco mais de turbo boost do que os Riley Ford de Ganassi (26.7 psi contra 25.6).

Entre os participantes destaque para um abandono e uma estreia. A GAINSCO Bob Stallings Racing, que viu o seu carro envolvido num aparratoso acidente em Daytona ue deixou o piloto Memo Gidley com fortes mazelas, decidiu abandonar a competição para o resto da época e concentrar-se na recuperação do seu piloto (e investidor), devido ao aperto financeiro causado pela destruição do seu Corvette DP. Por outro lado, a Starworks Motorsport estreia-se em Sebring com o novo motor Honda DP depois de falhar Daytona por causa da demora na sua finalização. A equipa já testou por duas vezes em Sebring, sendo neste momento o grande obstáculo para os seus pilotos a adaptação ao turbo e a necessária alteração da forma de conduzir.

Mesmo sem a GAINSCO, o leque de favoritos, para além do Corvette DP #5 da Action Express Racing de Barbosa, é vasta. Começando logo pelos P2, há que contar com o HPD-ARX 03b #1 da ESM, o ORECA Nissan #6 da Muscle Milk Pickett Racing e o Morgan Nissan #42 da OAK Racing, três conjuntos que poderão aproveitar a sua experiência para ganhar vantagem. O DeltaWing não participou nos testes de inverno, mas depois da boa prestação em Daytona, até à desistência, é possível poderem redimir o embaraço do ano passado na sua estreia.

Entre os DP, os dois Riley Ford EcoBoost da Chip Ganassi Racing e os Corvette DP da Wayne Taylor Racing, Michael Shank Racing e Spirit of Daytona, para além do novo Riley Honda da Starworks, deverão estar na luta pela vitória. Com uma dezena de protótipos capazes de vencer as 12 horas de Sebring, espera-se uma corrida muito animada em Florida.

GTLM: Porsche parte como favorita

Tal como a Action Express Racing, a Porsche chega a Sebring após uma vitória em Daytona e um domínio completo dos testes de inverno, mas a IMSA já tentou corrigir isso com as novas alterações ao BoP na passada sexta feira. Depois das primeiras alterações que visavam afastar os GTLM dos protótipos (lembremos que os GTLM terminaram à frente dos PC em Daytona), a IMSA reduziu mais ainda a capacidade de depósito do Porsche 911 RSR (menos um litro, para 99), Corvette C7.R (menos 7 litros, para 96), SRT Viper GTS-R (menos dois litros, para 103) e Aston Martin Vantage (menos dois, para 85 litros). Este último ainda teve um corte no peso mínimo para 1175 kg (menos 50 que em Daytona) mas a marca britânica, já insatisfeita em Daytona com as primeiras alterações, já tinha desistido da sua participação em Sebring, deixando assim de fora o português Pedro Lamy.

Perdeu-se a Aston Martin mas a Falken Tire estreia-se em Sebring com o seu novo Porsche 911 RSR versão 2014 e com a dupla de costume, Bryan Sellers e Wolf Henzler. Os primeiros testes com o carro em Sebring, no mês passado, correram bem, mas Sellers já admitiu que o novo carro necessita de um novo desenvolvimento de pneus e nem a equipa nem a Falken Tire terão tempo suficiente para trazer pneus à medida, mesmo contado com muito apoio da equipa oficial e da CORE Autosport.

Apesar da aparente vantagem da marca de Weissach, quando a grelha conta com equipas oficiais da Corvette, Viper, BMW e Ferrari, uma vantagem é sempre ténue. A própria BMW, que não teve vida fácil em Daytona e continuou bastante atrás do resto do plantel nos testes em Sebring, ganhou mais 10 mm de gurney na asa traseira (passando de 15 a 25 mm) numa tentativa da IMSA em a reaproximar dos seus adversários. Se surtir efeito, a luta pela vitória deverá ser entre oito dos dez carros em pista já que a Krohn Racing (praticamente o único carro com um verdadeiro gentleman driver, Tracy Krohn) e a Team Falken Tire (pelas razões mencionadas anteriormente) não deverão estar à altura.

GTD: Filipe Albuquerque e Flying Lizard à procura do pódio depois do 5º lugar em Daytona

O piloto conimbricense Filipe Albuquerque estará em Sebring, tal como em Daytona, com o Audi R8 LMS #35 da Flying Lizard Motorsports e com os mesmos companheiros de equipa, Seth Neiman, Dion von Moltke e Alessandro Latif. Em Daytona, fruto de uma prestação notável e um chefe de equipa, o próprio Neiman, que acabou por rodar pouco no carro, o conjunto terminou em 5º lugar. Para esta última prova antes da sua estreia no ELMS com a Jota Sport e no WEC com a Audi, Albuquerque mostra-se confiante, adiantando em declarações divulgadas pela Audi Sport que “apontamos para um resultado no pódio. Talvez até teremos hipóteses à vitória. Mas não há maneira de prever o resultado nesta difícil corrida de 12 horas. A pista é nova para mim e é considerada única.”

O ponto de interesse será comprovar se os Porsche 911 GT America conseguem diminuir a desvantagem que tiveram em Daytona em relação aos Ferrari 458 Italia e Audi R8 LMS, algo já adiantado pela IMSA com algumas alterações ao BoP para estes dois últimos.

Com mais de 60 carros em pista distrubuídos por quatro categorias tudo leva a crer que teremos mais uma prova de grande qualidade, mesmo com BoPs estranhos e demasiadas neutralizações (Full Course Yellows, ou FCY).

Transmissão

Na Europa a prova será transmitida pela MotorsTV com os comentários da Radio Le Mans, e ainda no site da IMSA com os comentários da FOX Sports. Esta última novidade, anunciada sexta feira, é certamente uma decisão no bom sentido, com a IMSA a perceber a necessidade de alcançar o seu muito público internacional tal como o ALMS fazia. Em termos de rádio será novamente aMotor Racing Network a transmitir a prova, tendo esta, talvez devido às críticas em Daytona,  ido buscar três homens fortes para ajudá-los a oferecer melhor informação aos ouvintes: Greg Creamer, um veterano comentador do ALMS com a Speed; Johnny O’Connell, antigo piloto da Corvette e que comentou algumas corridas do ALMS com a Speed; e ainda Ryan Eversley, piloto e um dos homens por trás da Magnus Racing também bastante conhecido pelos seus comunicados de imprensa pitorescos e transmissões em directo online das boxes durante as corridas.

Hora de Portugal continental (-4 horas em Sebring, Florida)

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USCC / 12H Daytona: Lista de Inscritos