O primeiro nome português na lista de participantes da prova francesa aparece logo em 1929: ALFREDO LUÍS MIRANDA. No entanto, e apesar da aparente grafia lusitana (no site oficial das "24 Horas" aparece identificado como Alfred Miranda, mas todos os outros consultados o identificam como Alfredo Luís), o senhor está registado com a nacionalidade francesa e não consegui encontrar mais nenhuma informação biográfica que permitisse descortinar as suas origens. Certo é que essa foi a sua única participação nas "24 Heures", tendo partilhado o volante de um DU PONT Model G Speedster Le Mans, equipado com um motor Continental 5.3L I8, com o americano Charles MORGAN JR., desistindo ao fim de 20 voltas.

Seria pois preciso esperar até ao início dos anos 60 para que finalmente Portugal visse a sua bandeira representada na mítica prova de resistência. CARLOS MANUEL REIS (piloto do qual não encontrei quaisquer outras referências - será o Carlos Garcia Reis campeão nacional na categoria de Turismo Especial na época de 1957?) fez equipa com Raymond QUILICO (F) ao volante de um STANGUELLINI 740 Bialbero equipado com motor Fiat 0.7L I4, tendo obtido o 7º lugar nas qualificações, mas problemas de distribuição forçaram ao abandono a 4 horas do final da corrida, com apenas 103 voltas percorridas.

Só passados mais 12 anos, Portugal voltaria a estar representado na clássica francesa, num dos períodos áureos do automobilismo nacional, mas, embora inscrito, MÁRIO ARAÚJO "NICHA" CABRAL não se chegou a sentar ao volante do LOLA T-280 DFV equipado com motor Cosworth V8, de 3 litros, da Ecurie Bonnier Switzerland, que deveria ter partilhado com Hughes DE FIERLANDT (B) e Jorge DE BRAGATION (E). Um suposto desentendimento com Jo BONNIER (SE) relativamente à sequência de turnos terá estado na origem da ausência de Nicha Cabral. Aliás, a história de Nicha Cabral nas 24 Horas é curiosa: já em 1970 tinha sido anunciado na equipa suiça Wicky Racing Team, para conduzir um Porsche 907 com o próprio André WICKY (CH) e Jean-Pierre HANRIOUD (F), mas não chegou a participar na corrida.

Excluídas esta participações episódicas, a presença de portugueses em Le Mans só se tornaria efectiva e constante de há dez anos a esta parte, com um total 14 pilotos somando 36 presenças: MANUEL MELLO BREYNER - 97, 98 e 99; TOMÁS MELLO BREYNER - 97 e 99; PEDRO MELLO BREYNER - 97 e 99; PEDRO LAMY - 97, 98, 99, 01, 02, 05 e 06 ¹; GONÇALO GOMES - 98; NI AMORIM - 98, 99, 00, 01 e 05; MANUEL MONTEIRO - 98 e 99; MICHEL MONTEIRO - 98 e 99; TIAGO MONTEIRO - 99; LUÍS MARQUES - 01 e 03; MIGUEL RAMOS - 01, 02 e 05; PEDRO MATOS CHAVES - 02 e 03; JOÃO BARBOSA - 04, 05 e 06 ²; MIGUEL PAES DO AMARAL - 06³, com especial destaque para os anos de 1999, que registou o maior contingente de sempre, 8 pilotos, e 1998, com 6 presenças.

Pedro Lamy. Valência, 2007. Foto: François Flamand/DPPI in www.pedrolamy.com

Pedro Lamy, por muitos considerado o melhor piloto português de sempre (pelo menos em termos de resultados, porque estas adjectivações têm sempre muito de subjectivo na impossibilidade de se poder comparar épocas e circunstâncias diferentes), é não só o recordista de presenças, 7, como também o que melhor classificação geral obteve: 4º lugar em 2001 ⁴, 3º na categoria LMP900, fazendo equipa com o monegasco Olivier BERETTA e o austríaco Karl WENDLINGER ao volante de um CHRYSLER LMP 2001. A esse juntam-se ainda dois quintos lugares em 1997 [3º na categoria GT1, com Patrice GOUESLARD (F) e Armin HAHNE (D), ao volante de um Porsche 911 GT1] e 2002 [4º na categoria LMP900, com Olivier Beretta e Eric COMAS (F), ao volante de um DALLARA LPM02].

Fica no entanto a dúvida sobre até onde poderia ter chegado em 1999, não fosse o abandono da corrida de toda a equipa MERCEDES na sequência do espectacular acidente com um dos CLR na altura conduzido pelo inglês Peter DRUMBECK, o terceiro ocorrido com a Mercedes nesse fim-de-semana devido a problemas aerodinâmicos ⁵.

Ni Amorim é o segundo piloto com mais presenças, contando entre as suas 5 participações na corrida com um 2º (9º da geral) e um 3º (14º da geral) lugares na categoria LMGTS (respectivamente, em 2000, com David DONOHUE (USA) e Anthony BELTOISE (F), filhos de dois ex-pilotos de Formula 1, Mark Donohue e Jean-Pierre Beltoise, e em 1999, com Hans HUGENHOLTZ (NL) e Toni SEILER (CH), em ambos os casos ao volante de um Chrysler Viper GTS-R). Destaque ainda para JOÃO BARBOSA que em 2005 fez equipa com Vanina ICKX, filha de Jacky Ickx, no Dallara LMP Judd da Rollcentre Racing.

Em 1970, um outro português marcou presença activa em Le Mans. HÉLDER DE SOUSA, assíduo animador das corridas de Sport na então 'província ultramarina' portuguesa de Angola, jornalista e mais tarde comentador da RTP, passou longas horas a fazer a cronometragem da corrida para a equipa VDS do conde belga George van der Straten, da qual foi ainda responsável pela logística. Depois da corrida, permaneceria ainda em Le Mans na assistência ao Lola 'emprestado' às filmagens do célebre filme protagonizado por Steve McQueen, de que já aqui se falou. Duas décadas mais tarde, Sousa voltaria a Le Mans para a acompanhar a primeira (e até à data única) equipa formada por 3 irmãos (os Breyner) a participar na mítica prova.

Mas o único português que (pelo menos até ao próximo dia 17 de Junho...) se pode orgulhar de ter vencido em Le Mans é DOMINGOS PIEDADE. Bem conhecido de todos os adeptos portugueses, quer como administrador da Mercedes e da Sociedade Gestora do Autódromo do Estoril, quer como manager de Ayrton Senna e Michele Alboreto, ou ainda como jornalista e comentador da RTP, foi como Director Desportivo da JOEST RACING que Domingos Piedade saboreou o champanhe da vitória na clássica francesa. Curiosamente, numa raras ocasiões em que o mesmo chassis, o PORSCHE 956 nº 956-117 (e no caso até com o mesmo número, o nº 7), venceu a prova por duas vezes: 1984, com a dupla Klaus LUDWIG (D)/ Henri PESCAROLO (F) e em 1985, com Klaus Ludwig,/ "John WINTER"(D)/ Paolo BARILLA (I).

(Um agradecimento especial a Hélder de Sousa pelos esclarecimentos relativos à sua presença nas 24 Horas)

Fontes

www.lemans.org; www.planetlemans.com; les24hdumans.free.fr; www.caradisiac.com; www.mcestoril.pt; en.wikipedia.org; www.answers.com; scgt.com.sapo.pt