No dia 13 de Março de 1969, por ocasião do Salão de Genebra, a Porsche apresentou aquele que viria a ser conhecido como um dos melhores desportivos de sempre: o Porsche 917. Nos circuitos adquiriu estatuto de lenda, tornando-se num dos protótipos mais rápidos e bem sucedidos de todos os tempos.

O Porsche 917LH. IMAGEM: Porsche AG

O 'Projecto 917' arrancou em Junho de 1968, quando a Federação Internacional do Automóvel (FIA), anunciou uma nova classe de Sport Protótipos, com cilindrada até cinco litros e peso mínimo de 800 kg. A Porsche não perdeu tempo e, sob a supervisão de Ferdinand Piëch, as 25 unidades necessárias para a homologação estavam prontas em Abril de 1969, para que o 917 pudesse correr nesse mesmo ano. Apesar de inicialmente ter abandonado nas suas primeiras três corridas devido a problemas técnicos, a história de sucesso do 917 começou em agosto de 1969, numa prova de 1000km em Österreichring com uma vitória de Jo Siffert e Kurt Ahrens.

A configuração do motor era tão fora do comum como as diversas carroçarias. Atrás do piloto encontrava-se um enorme motor de 12 cilindros arrefecidos a ar, cuja cambota sugeria a designação de: V12 a 180º. Originalmente tinha 4,5 litros e debitava 520 CV. A estrutura tubular foi construída em alumínio e a carroçaria em fibra de vidro sintética reforçada. Os engenheiros da Porsche desenvolveram ainda distintos modelos de carroçaria para satisfazer às distintas exigências dos diversos circuitos. O modelo apelidado de 'cauda-curta'1 foi desenhado para circuitos sinuosos, onde uma maior pressão aerodinâmica era necessária para curvar a alta velocidade. O modelo de 'cauda-longa'2 foi desenhado para pistas de alta velocidade. Em seguida, chegaram os 917 Spyder3, com cabine aberta, que seriam utilizados nos campeonatos Can-Am e Interseries.

O Porsche 917K nº23 de Hans Herrmann e Richard Attwood. IMAGEM: Porsche AG

No final da temporada de 1970, a Porsche confirmou sua superioridade com os modelos 917 e 908/3 e ganhou o Campeonato Mundial de Marcas com nove vitórias em 10 possíveis. Esta série de vitórias começou na 24 Horas de Daytona e prosseguiu em Brands Hatch, Monza, Spa, Nürburgring (corridas de 1.000 Km), Targa Florio, 24 Horas de Le Mans, 6 Horas de Watkins Glen e 1.000 Km de Österreichring. No entanto, o ponto alto da temporada foi a há já muito tempo desejada vitória à geral nas 24 Horas de Le Mans, um trofeu que Hans Herrmann e Richard Attwood levaram para casa no dia 14 de junho de 1970. O seu 917K nº23, decorado com as cores vermelho e branco da Porsche, não só superou os seus adversários, como a forte chuvada que caiu durante toda a prova.

Como no ano anterior, a temporada de 1971 foi dominada pelo modelo 917 e a Porsche venceu novamente o Campeonato Mundial de Marcas com oito vitórias em dez corridas. De novo, um Porsche 917 saiu vitorioso nas 24 Horas de Le Mans, desta vez com Gijs van Lennep e Dr. Helmut Marko, que estabeleceu um recorde mundial com uma velocidade média de 222km/h e 5,335Km de distância, recorde esse que ainda hoje se mantém intocável. Uma característica especial deste 917K, que visualmente se caracterizava pelas duas “barbatanas de tubarão” na traseira, era a estrutura tubular construída em magnésio. Um 917LH estabeleceu um outro recorde em 1971: Na recta de Mulsanne, uma parte do traçado das 24 Horas de Le Mans, o carro nº21 4 atingiu a velocidade máxima de 387Km/h. Um outro dos carros de Le Mans teve grande reconhecimento: O Porsche 917/20, uma mistura entre os modelos 'cauda-curta' e 'cauda-longa', com proporções largas, tornou-se num dos mais famosos modelos da Porsche de sempre, mesmo que não tenha durado mais do que metade da prova, graças à sua pouco usual  pintura cor-de-rosa que lhe valeu a alcunha 'The Pig' (o Porco).

No final da época de 1971, a FIA aboliu a categoria de cinco litros e a Porsche decidiu entrar no 'Canadian American Challenge Cup' (CanAm).  Em junho de 1972, a equipe privada Penske utilizou pela primeira vez o Porsche 917/10 com turbocompressor. Com uma potência de 1.000 cv, o 917/10 dominou o campeonato e obteve o título CanAm para a Porsche com vitórias nos circuitos de Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake, Laguna Seca e Riverside. No ano seguinte, o 917/30 com 1.200cv fez a sua estreia. A superioridade do carro pilotado por Mark Donohue era tão avassaladora que o regulamento técnico da Can-Am tiveram de ser alterados de forma a impedir o 917/30 de competir na temporada de 1974. Típico da Porsche, as tecnologias de aperfeiçoamento da performance desenvolvidas para essas corridas foram utilizadas com sucesso nos modelos desportivos de estrada. Foi desta forma que o Porsche 911 Turbo, com o seu turbocompressor e escapes laterais começou a sua carreira em 1974 e tem sido, desde esse tempo, sinónimo da performance dos desportivos da Porsche.

O Porsche 917/30 de Mark Donahue. IMAGEM: Porsche AG

Até esta data, a reputação do Porsche 917 é lendária. Desta forma, cinquentas especialistas internacionais em automobilismo da prestigiada revista inglesa 'Motor Sport' nomearam o 917 como o 'maior carro de corrida da história'. Ao todo, a Porsche construiu 65 unidades do 917: 44 sport-protótipos modelo K e LH, dois PA Spyder e 19 sport-protótipos de cabine aberta para a CanAm e Interseries, modelos Spyder com motores turbo até aos 1.400cv de potência. Sete dos modelos 917 mais importantes — entre os quais os que ganharam Le Mans em 1970 e 1971 e o 917/30 spyder — estão actualmente em exibição no novo Museu Porsche em Stuttgart-Zuffenhausen.

Porsche AG

Os Porsche 917 alinhados no Museu Porsche. IMAGEM: Porsche AG