42 inscritos! A lista de inscritos para a temporada 2014 do European Le Mans Series (ELMS) é uma das maiores de sempre, e um sinal muito positivo para um campeonato que ainda há dois anos atrás parecia condenado a desaparecer.

13 LMP2, 13 GTE e 16 GT: um verdadeiro sucesso e um lista de inscritos de encher o olho. Sim, bem sabemos que não estão cá as equipas LMP1, que não há Audi, não há Porsche, não há Toyota. Mas há algumas das melhores equipas de competição privadas que a endurance mundial tem para "oferecer", vários pilotos de topo — vá lá, não há lugar para eles todas nas equipas de fábrica — e um campeonato que promete corridas com animação quanto baste, e um final de temporada no Autódromo do Estoril que é de presença obrigatória para os fãs portugueses. Sim... Não há Audi, não há Porsche, não há Toyota... mas há a oportunidade de viver por dentro um pouco da atmosfera Le Mans, e de viver por dentro uma aproximação entre fãs, pilotos, equipas e carros que não encontra igual nas competições automóveis que passam por Portugal, ou mesmo pela Europa.

Quanto aos inscritos, é muito positivo ver que equipas com capacidade para lutar pela vitórias nas suas classes em Le Mans ou no Mundial de Resistência, mas sem o financiamento para uma aventura "mundialista", voltaram a depositar a confiança neste campeonato que bem que podia começar a pensar seriamente em ter o titulo oficial de Campeonato Europeu de Resistência — assim se mantenha o número de inscritos este ano. Uma grelha de qualidade, quantidade e variedade como se espera de uma competição de endurance.

LMP2

Campeã em titulo, a Alpine Signatech renova a sua aposta no universo Le Mans para fortalecer a sua imagem enquanto o primeiro carro desportivo comercial da renascida marca não vê a luz do dia. Com dois Alpine A450 — que é basicamente o Oreca 03 — com motor Nissan, e a promessa de desenvolver uma carroçaria própria com características estilísticas do futuro Alpine de estrada, a equipa francesa tem para já confirmados os pilotos Nelson Panciatici e Paul-Loup Chatin. Ainda não se sabe quantas carros das equipas "Oreca" - Boutsen Ginion Racing, Race Performance e Murphy Prototypes - se mantêm em pista, enquanto a Sebastien Loeb Racing regressa após um ano sabático. Andrea Zubber é para já o piloto confirmado, tendo a equipa testado durante o defeso com Olivier Lombard, Niki Mayr-Melnhof, Kévin Estre e Sacha Bottemanne. A Boutsen confirmou apenas Vincent Capillaire, a Race Performance irá ter Franck Mailleux e Michel Frey (mais um terceiro piloto a confirmar), enquanto a Murphy não anunciou ainda qualquer piloto.

O segundo construtor mais representado no ELMS é a Onroak Automobiles, atrás dos seus chassis Morgan e do novo Ligier. Depois de uma boa temporada em 2013, a Morand Racing regressa com o Morgan Judd e novas ambições, mas sem Natacha Gachnang. A piloto suíça não recebeu voto de confiança apesar das boas exibições na temporada passada, mas a equipa apresentará mesmo assim uma dupla de pilotos de peso: Christian Klien e Gary Hirsch. Quanto à TDS Racing, esta ainda ponderou a aventura "Mundial", mas quem não tem dinheiro não tem 'vícios', e o ELMS proporciona-lhe a preparação necessária para em Le Mans estar ao mais lato nível. Depois de anos com o chassis Oreca 03, a equipa avançou para a aquisição do novíssimo Ligier JS P2 Nissan coupe, que no entanto só deverá estrear em Le Mans. Até lá, a equipa francesa deverá utilizar um Morgan do mesmo construtor, a Onroak Automobiles, tendo confirmado Pierre Thiriet, Ludovic Badey e Tristan Gommendy.

Seguem-se Pegasus Racing e Larbre Competition. A primeira regressa ao ELMS depois de uma curta aventura, tendo escolhido o chassis Morgan e o motor Nissan. Inevitavelmente, Julien Schell é um dos pilotos, e terá ao seu lado Niki Leutwiler. Quanto à Larbre, está é uma das surpresas da lista de inscritos: a equipa francesa, habitué das classe GT, já havia confirmado, um tanto ao quanto surpreendentemente, que não regressaria ao WEC com os seus Corvette. Mas na verdade esta não é mais do que a forma encontrada para o gentleman-driver Jacques Nicolet colocar a OAK Racing/Onroak Automotive a competir no ELMS, sem de facto estar a competir contra os seus clientes: a Pegasus, a Morand e a TDS Racing. Chapeau!

Por fim, a Zytek. Duas equipas irão alinhar no ELMS com o Zytek Z11SN Nissan: a Jota Sport e a Greaves Motorsport. A lista apresenta ainda a Caterham, mas assim que foi conhecida publicamente a lista de inscritos para as 24 Horas de Le Mans, o construtor inglês de capital malaio anunciou que não iria alinhar no ELMS. Surpresa? Nenhuma! Apesar de algumas declarações de amor em 2013, e palavras vãs sobre um eventual projecto LMP2 próprio, a participação da Caterham em 2013 não foi para levar a sério, e o ACO também não a levou muito a sério desta vez. Uma vez mais, tudo não passava de apenas  aproveitar um dos dois carros da Greaves Motorsport, mudar-lhe a pintura, e pagar à equipa para o colocar em pista. Como outras, estava visto que só Le Mans interessava.

Certo é que tão depressa a Caterham anunciou a saída de cena, a Greaves garantiu que o seu segundo carro irá competir de qualquer forma. Chris Dyson estava escalado para o Zytek #42 da Caterham, mas irá competir no #41 ao lado de Tom Kimber Smith, e a equipa testou recentemente com o jovem (16 anos!!!) Matt McMurry, que irá também marcar presença no teste oficial ELMS, embora não seja garantido que venha a ser o terceiro piloto. Para o #42, os pilotos serão confirmados oportunamente. Na Jota Sport, Simon Dolan e Harry Tincknell estão confirmados, mas equipa ainda irá apresentar um terceiro piloto, que será um piloto profissional.

GTE

A saída de cena da ProSpeed Competition e da Proton Competition (ou Team Felbermayr-Proton), poderia antecipar o pior, mas não. A lista de inscritos apresenta um aumentado e saudável grupo de equipas, com a AF Corse, a IMSA Performance (dois carros cada) e a JMW Motorsport (um carro) a garantirem um nível de qualidade acima da média. A estas juntam-se também com dois carros a Kessel Racing  (que por aqui já andou e bem, mas que tende a nunca aparecer nas provas todas ou a desistir a meio), e a Gulf Racing UK de Roald Goethe, que traz consigo o Vantage GTE com o qual competiu no WEC em 2013. Serão para durar?

Por fim temos, com um carro, a SMP Racing que boa conta deu de si (foi Campeã) na classe GTC em 2013 e que, apesar de ter rumado à classe LMP2 no WEC, não largou o ELMS; o Team Sofrev-ASV, com o ex-guarda-redes de futebol Fabien Barthez à cabeça (que prefere fazer competição à séria em vez de figuras tristes nas auto-estradas, como muitos dos seus ex-colegas de profissão), que já por diversas vezes afirmou querer alinhar no ELMS e depois acabou por não o fazer. E a lista fecha-se com a AT Racing (AF Corse) dos milionários Alexander Talkanitsa e Alexander Talkanitsa... Junior, que tem andado pelo GT Open; e a Crubile Sport, uma equipa cuja experiência se resume a competir com carros históricos no VdeV!

GTC

A principal surpresa para o ELMS 2014 acaba mesmo por ser o enorme número de inscritos na classe GTC. A lista é extensa, mas de qualidade, pena apenas que não haja um pouco mais de variedade nos carros presentes: em 16 inscritos, 11 são Ferrari.

OS PORTUGUESES

Portugueses? Até ao momento nenhum. Nem pilotos (nem muito menos equipas), nem há grandes perspectivas que venha a haver. Haverá equipas GT3 em Portugal com coragem para aparecer na última prova da temporada, no Estoril?

As Ausências

Uma vez mais, algumas equipas que demonstraram vontade em participar no ELMS acabaram por não materializar a sua inscrição, pelo menos — destacamos aqui as principais. Pelo segundo ano consecutivo, a OREX anunciou a vontade de colocar o HPD ARX-03b ex-RML em pista, anunciou ter um piloto profissional pronto a competir, mas não encontrou um gentleman-driver que financiasse a aventura. Curiosamente (ou não) ao mesmo tempo que a equipa demonstrava vontade de competir, o HPD era colocado à venda em diversos locais especializados.

Também pelo caminho ficaram as intenções da WRO. Anunciada com pompa e circunstância, também com um chassis HPD ARX-03 LMP2 recém adquirido e confirmado pela própria HPD, o nome da equipa britânica não se vislumbra na lista de inscritos. Tal poderá não significar no entanto que a equipa não venha de facto a estar presente no ELMS, mas também é verdade que a equipa se candidatou a um lugar nas 24 Horas de Le Mans, e a sua eventual remota possibilidade de conseguir o convite para Le Mans possa ter sido a razão pela qual a equipa não se inscreveu no ELMS.

Há ainda três outras ausências, embora ainda sejam esperadas em regime part-time: a Tiga Racing Cars, a Pilbeam e a ADESS.

O QUE DISSEREM...

Pierre Fillon, Presidente do Automobile Club de l’Ouest: “O European Le Mans Series é muito importante no mundo da endurance, e, como promotor, o ACO está muito satisfeito por ver um enorme número de inscrições para a temporada 2014. O ACO irá oferecer aos vencedores em cada classe uma entrada automática para as 24 Horas de Le Mans de 2015, um prémio de significativo interesse para todos os que irão alinhar no ELMS. Estamos ansiosos por ver quem serão os Campeões na temporada 2014.”

Gerard Neveu, CEO do European Le Mans Series: “Está é uma grelha incrível naquela que é a segunda temporada do renovado European Le Mans Series, e nós estamos muito satisfeitos por equipas e pilotos terem decidido que este campeonato oferece o que eles procuram numa campeonato europeu de resistência. Isto significa que, em 2014, o ELMS tem para oferecer aos fãs um espectáculo incrível em pista com 42 carros a lutar ao longo de 4 horas de prova, para ver quem será um Campeão europeu no final da temporada.

Cinco corridas em algumas das melhores pistas europeias, quatro delas repetem de 2013 — Silverstone, Imola, Red Bull Ring e Paul Ricard — e estamos contentes por fazer o ELMS regressar ao Estoril em Outubro para a season finale. Aproveito para agradecer aos nossos parceiros, sobretudo à Michelin, pelo seu continuado apoio. Esperemos que se juntem a nós em 2014.”