Dificilmente se poderá pensar nas 24 Horas de Le Mans e na sua história sem imediatamente lhes associar o nome de Jacky ICKX. Com efeito, o belga Jacques Bernard Ickx, nascido em Bruxelas no primeiro dia do ano de 1945, conseguiu, com as suas 6 vitórias e 5 voltas mais rápidas de qualificação em 15 participações, entre 1966 e 1985 - que acrescem a um já de si rico palmarés em vitórias e títulos nas mais diversas categorias, incluindo corridas de motos - adquirir a admiração generalizada e ver-se reconhecido como um especialista em corridas de sport-protótipos. Eleito o 'piloto do século' das 24 Horas, a Ickx - não por acaso alcunhado "Mr. Le Mans" - foi-lhe concedida, sem surpresa e com inteiro mérito, a honra de dar a partida para a corrida do milénio, a edição do ano 2000.

No entanto, as suas 6 vitórias seriam ultrapassadas logo na primeira década do novo milénio pelas 7 ¹ do dinamarquês Tom KRISTENSEN. Contando com apenas 11 presenças na prova, à proeza de Kristensen terá faltado oposição à altura, numa época em que, para muitos, a qualidade geral do plantel concorrente -desprovido dos pilotos de fórmula 1 que outrora não dispensavam a sua presença - terá estado aquém dos tempos áureos das décadas de 60, 70 e inícios de 80.

Kristensen é ainda o detentor do recorde de vitórias consecutivas: 6, entre 2000 e 2005. Seguem-se, com quatro, o italiano Emanuele PIRRO (entre 2000 e 2006); com três o inglês Woolf BARNATO ('28, '29 e '30), os belgas Olivier GENDEBIEN ('60, '61 e '62) e Jacky Ickx ('75, '76 e '77), o francês Henri PESCAROLO ('72, '73 e '74) e o alemão Franck BIELA (2000, '01 e '02).

Tom Kristensen e Jacky Ickx

Mas se uns se podem considerar uns 'papa-troféus', outros houve que 'chegaram, viram e venceram'. Destes - excluindo, por motivos óbvios, os vencedores da primeira edição, os franceses André LAGACHE e René LEONARD -  destacam-se os nomes de Woolf BARNATO (GB), que não só venceu na sua primeira participação como ainda venceu nas duas seguintes - ou seja, 3 vitórias em 3 participações ('28, '29 e '30)! - Jean-Pierre WIMILLE (F), com 2/2 ('37 e '39), e ainda Tazio NUVOLARI (I), com 1/1 (1933), Hermann LANG (D), 1/1 (1952), e o actual piloto da Williams F1 Alexander WURZ (A) 1/1 (1996). Refira-se ainda que também Tom Kristensen venceu na sua primeira participação, em 1997.

A.J. Foyt comemorando a vitória na Indy 500, em 1967, apenas duas semanas antes da sua vitória em Le Mans

O americano Antony-Joseph FOYT, vencedor em 1967, na sua primeira e única participação, partilhando o volante do mítico Ford GT40 MkIV com o compatriota Dan GURNEY, é também o único a ter vencido no mesmo ano as "24 Heures" e as 500 Milhas de Indianapolis, feito que o britânico Graham HILL também consegui mas em anos diferentes (a Indy500 em '66 e as 24 Horas em '72). AJ Foyt, considerado nos EUA (juntamente com Mário Andretti) o melhor piloto do século,  foi também dos poucos a vencer em Le Mans e nas duas clássicas americanas de Sport, as 24 Horas de Daytona ('83 e '85) e as 12 Horas de Sebring ('85). Nesse particular tem a companhia de Hurley HAYWOOD (USA), também vencedor na primeira participação em Le Mans (1977), Mauro BALDI (I), Phil HILL (USA), Al HOLBERT (USA) e Jacky Ickx.

Depois das mortes de Stefan Bellof e Manfred Winkelhock e do acidente grave de Jonathan Palmer, na primeira metade da década de '80, as equipas de Formula 1 passaram a impedir aquilo que até então era vulgar: a presença dos seus pilotos em corridas de outras categorias. Obrigados a contratos de exclusividade, nenhum piloto de Formula 1 poderá, portanto, repetir o feito, único, de Phil Hill, campeão do mundo de F1 e vencedor em Le Mans no mesmo ano (1961), restando-lhes a possibilidade de igualarem os feitos de Mike HAWTHORN (GB), vencedor em Le Mans em 1955 e campeão de F1 em 1958,  Graham Hill (GB), F1 em 1962 e 68 e Le Mans em1972, e Jochen RINDT (A), Le Mans em 1965 e F1 em 1970. Damon HILL e Michael SCHUMACHER foram os campeões de F1 mais recentes que passaram por Le Mans ², mas as suas participações nas "24 Horas" deram-se antes da entrada na F1 ('89, no caso do inglês, que entraria na F1 em '92; e o alemão em '91, uns meses antes da sua estreia na F1, em Setembro desse ano).

O Porsche 924 GTP /LM de Jürgen Barth e Walter Rohrl, em 1981

Prova da extraordinária atracção que a corrida exerce sobre uma boa parte dos pilotos de corridas de automóveis é ainda a participação de campeões do mundo de ralis, como são os casos de Björn WALDEGÄRD (S), que em 1971, partilhando um Porsche 911 S com Bernard Cheneviére, foi 13º e último classificado da geral (7º da classe da GT);  Markku ALEN (SF), que, em 1980 deveria ter partilhado um Lancia Beta Montecarlo com Piercarlo GHINZANI (I) e Gianfranco BRANCATELLI (I) mas nem chegou a conduzir, já que o carro italiano fez apenas 26 voltas antes de desistir, ainda com Ghinzani ao volante; e  Walter RÖHRL (D), que em 1981 obteria um excelente 7º lugar da geral (3º da categoria GTP) entre 18 classificados, dividindo a condução de um Porsche 924 GTP LM com Jürgen BARTH (D). O campeão alemão repetiria a participação, em 1993, ao volante de Porsche 911 S LM, na companhia de Hurley HAYWOOD (USA) e Hans-Joachim STUCK (D), tendo desistido a 20 minutos da meia-noite. Já em 2004, Colin McRAE (GB), partilhando um Ferrari 550 Maranello com Rickard RYDELL (S) e Darren TURNER (GB), obteve um 9º lugar da geral (3º na classe GTS) entre os 26 classificados. E finalmente, em 2005 e 2006, seria a vez de Sébastien LOEB (F) tentar a sua sorte: no primeiro ano, com Soheil AYARI (F) e Eric HÉLARY (F), num Pescarolo C60 H/Judd, desistiria às 11h31m; mas no ano passado esteve perto de inscrever o seu nome na galeria de vencedores ao ajudar Eric Hélary e Franck MONTAGNY (F) a levar o Pescarolo C60 H/Judd ao 2º lugar da geral, a 4 voltas do vencedor.

O Porsche 917 K de Helmut Marko e Gijs van Lennep, em 1971.

Sendo esta uma corrida de resistência, é curioso comparar as diferenças de quilometragem total percorridas ao longo destes 84 anos. John F. DUFF (CAN) e Frank CLÉMENT (GB), num Bentley, percorreram apenas 2077.340 Km, em 1924, à média de 86.555 Km/h, maquela que constitui a mais curta distância percorrida de sempre. Em 1928, Woolf Barnato e Bernard RUBIN (GB), ultrapassariam pela primeira vez a barreira dos 2500 km, percorrendo com um Bentley 2669.272 km, à média de 111.219 km/h. Mas passados apenas mais três anos, os britânicos Lord Earl HOWE e Henry "Tim" BIRKIN atingiriam os 3017.654 km, percorridos a uma média horária de 125.735 km/h. Seria preciso esperar mais 24 anos para que se ultrapassassem os 4000 km: em 1955, o ano da grande tragédia, os ingleses Mike HAWTHORN e Ivor BUEB cumpririam 4135.380 km, à média de 172.308 km/h. E finalmente, já depois de Dan Gurney e A.J.Foyt terem levado o Ford GT40 a ultrapassar os 5000 km, em 1967 (5232.900, à média de 218.038 km/h), o recorde absoluto, que ainda hoje se mantém, seria atingido em 1971 por Helmut MARKO (A) e Gijs VAN LENNEP (NL), que percorreram 5335.313 km durante as vinte e quatro horas, à média de 222.304 km/h.

Hans-Joachim Stuck

E falando em médias horárias, o recorde de média mais alta em qualificação pertence a Hans-Joachim Stuck, que em 1985 cumpriu uma volta aos 13,625 km do circuito, na configuração da época, à impressionante média de 251,815 km/h, ao volante de um Porsche 962 C. Já em corrida, o recorde pertence a Jackie OLIVER (GB), que em 1971, ao volante de um Porsche 917 Lang Heck fez uma volta ao circuito (na versão de 13,461 km) à média de 244.387!

Se excluirmos o 'episódio' de 1966, com a chegada em formação ordenada (por indicação da direcção da equipa) dos três Ford GT 40, com os neo-zelandezes Chris AMON e Bruce McLAREN a destacarem-se de Ken MILES (GB) e Dennis HULME (NZ) por apenas 20 metros, a chegada mais disputada foi a de '69, com a dupla Jacky Ickx/ Jackie Oliver, em Ford GT40, a vencerem com apenas 120 metros de avanço sobre o Porsche 908 de Gerrad LARROUSSE (F) e Hans HERRMANN (D).

Henri Pescarolo, ao volante do Matra MS670B (que partilhou com Gerard Larrousse), a caminho da vitória nas 24 Horas de Le Mans de 1973

Há ainda mais alguns nomes, franceses, que por motivos diversos são incontornáveis ao falar-se da história da mítica corrida. Em primeiro lugar, Henri Pescarolo, pela extraordinária fidelidade às "24 Heures": nada mais, nada menos que 33 (!) participações, das quais 4 terminadas no lugar mais alto do pódio ('72, '73, '74 e '84), o que o torna o piloto com mais participações; e Jean RONDEAU, que para além de ser um 'filho da terra', ou seja nascido em Le Mans, foi o único piloto-construtor a vencer a mítica prova, feito conseguido em 1980 com o Rondeau M379 B, cujo volante partilhou com Jean-Pierre JAUSSAUD (F). Depois, Louis ROSIER (F) e Jean Louis ROSIER (F), única dupla dupla pai-e-filho a vencer a prova, em 1950, naquela que foi também a única vitória da TALBOT; e ainda Pierre 'LEVEGH' (F), não pela tragédia de '55, de que falaremos mais adiante, mas pela tentativa de fazer a prova a solo (!): em 1951, aos 48 anos, Levegh quase conseguia inscrever o seu nome a letras de ouro na história ao entrar na última hora de corrida na liderança com 4 confortáveis voltas de avanço sobre o segundo, mas a quebra de motor, que alguns atribuem a uma falha nas mudanças de velocidade, fruto do cansaço, obrigou-o à desistência.

No que respeita a construtores, a PORSCHE é sem dúvida a grande dominadora: maior número de participações - 54, o que representa 2/3 do total de edições da prova) - e maior número de viaturas participantes - 696, representando cerca de 29% do total de viaturas que alinharam na prova. Só para se ter uma ideia, refira-se que o número de viaturas de marca Porsche que participou nas "24 Horas" é inferior em apenas 4 ao somatório das viaturas das 7 marcas seguintes (FERRARI, com 43 participações, 283 viaturas e 9 vitórias; ASTON MARTIN 28/93/1; LOLA 27/75/0; WM & WR 24/48/0; COURAGE & COUGAR 23/57/0; JAGUAR 23/80/7; e ALFA ROMEO 21/64/4). Mas em termos de eficácia a AUDI apresenta um palmarés invejável: em 6 participações fez alinhar 22 viaturas das quais 17 classificadas e conquistou 4 vitórias, tendo em 2000 e 2002 conquistado os 3 primeiros lugares com as 3 viaturas oficiais inscritas e em 2004 alinhado 4 viaturas privadas que terminariam em 1º, 2º, 3º e 5º lugares! ³. É no entanto a Jaguar que vence neste particular, ao ter conseguido que as 5 viaturas inscritas em 1957 tivessem ocupado à chegada os 1º, 2º, 3º, 4º e 6º lugares! Um verdadeiro hino à resistência, cumprindo o grande objectivo dos criadores da prova.

No que toca ainda à resistência e fiabilidade mecânicas, refira-se ainda que apenas 3 chassis repetiram a vitória em Le Mans: o FORD GT40 nº 1075, vencedor em 1968 e 1969; o Porsche 956 nº 956-117, vencedor em 1984 e 1985; e o TWR-PORSCHE nº 001, vencedor em1996 e 1997. De resto, este chassis da TWR-Porsche permitira ainda à marca entrar noutra galeria restrita, o das marcas que venceriam a prova tendo alinhado com apenas um carro inscrito, juntando o seu nome à BENTLEY, vencedora em 1924 e à BUGATTI, vencedora em 1939.

Por último, refira-se que o número mais vitorioso em Le Mans é o número 1, com 8 triunfos ('29, '39, '67, '82, '86, 92', 2001 e 2002), Seguem-se-lhe, com seis vitórias cada, os números 3, 4 e 7. O número mais alto a vencer em Le Mans foi o nº 63, em 1989.

Resumo das 24 Heures du Mans de 1969:

Tom Kristensen, em entrevista à SpeedTV (2006)

Fontes:

www.lemans.org; www.planetlemans.com; www.mulsannescorner.com; les24hdumans.free.fr; www.caradisiac.com; www.mcestoril.pt; en.wikipedia.org; www.indy500.com; www.jacky-ickx-fan.net; www.f1statistics.com

Nota: artigo revisto e actualizado em 2008/11/20.