O Riley Ford #8 da Starworks © Grand Am

João Barbosa e Rui Águas não tiveram a sorte do seu lado na qualificação para as 24 Horas de Daytona. Barbosa, no Corvette DP #9, não foi além do 7º melhor tempo com 1:42.074, perto de 1 segundo mais lento do que o pole sitter Ryan Dalziel. Rui Águas, ao volante do Ferrari #56 da AF Waltrip, ficou-se pelo 37º lugar da geral e 25º na classe GT.

Os Daytona Prototypes foram os primeiros a entrar em pista para a sessão de qualificação, e se nas duas sessões de treinos livres anteriores a Corvette havia continuado a manter um domínio avassalador no topo da tabela, na qualificação seria o Riley Ford #8 da Starworks Motorsport a levar a melhor. Ryan Dalziel surpreendeu com o novo Riley da equipa — apesar de este ter apenas uma hora de rodagem, desde que saiu da linha de montagem — e obteve 1:41.119, tirando 0.121 ao tempo que Max Angelelli já acreditava ter-lhe garantido, e à SunTrust Racing,  a pole position, como o próprio reconheceria no final da sessão...

Ryan Dalziel. © Grand Am

"As poles servem para provar que temos o carro mais rápido," afirmou Dalziel. "Senti-me muito confiante na minha saída para a pista e estou muito feliz pelos meus companheiros. Nós revimos tudo três e quatro vezes! Talvez em algumas ocasiões não seja suposto que os pequenos levem a melhor sobre as grandes equipas, mas nos últimos 4/5 meses nós, na Starworks, temos estado a montar uma grande equipa, contratando as pessoas certas e preparando um carro inacreditável. Penso que o #8 não só vai estar na luta este fim-de-semana, como o vai estar ao longo de todo o ano"

João Barbosa em acção durante a qualificação. © Rolex / Tom O'Neal

João Barbosa não teve uma sessão de qualificação muito animadora, como o próprio nos comentou em jeito de desabafo antes de entrar de novo em pista para os treinos nocturnos: "Os treinos não correram muito bem. Por alguma razão o carro não estava a reagir como nos treinos livres e fugia muito de frente, foi impossível fazer melhor. Vamos ainda tentar melhorar o carro nas sessões que faltam antes da corrida mas, realisticamente, o carro que temos agora será o que vamos ter na corrida! De qualquer maneira, os treinos cronometrados numa corrida de 24 Horas não espelham o que se poderá passar na corrida. Esperamos fazer uma corrida limpa de erros e boa estrategicamente e então veremos se no domingo poderemos ter um palavra a dizer!"

Mas se a qualificação não correu bem a João Barbosa, menos ainda correu aos seus companheiros de equipa. No final da segunda sessão de treinos livres, o Corvette DP #5 de Darren Law, David Donahue e Christian Fitiipaldi, sofreu um pequeno incêndio que acabaria por deixar o segundo carro da Action Express Racing fora da qualificação. "Sorte" semelhante tiveram os campioníssimos Scott Pruett e Memo Rojas (que para as 24H Daytona contam com a companhia de Joey Hand e Graham Rahal), ao serem foram forçados a ficar de fora da qualificação após um problema de motor que obrigaria à sua substituição.

O Porsche GT3 da Brumos. © Grand Am

Depois da qualificação dos DP, foi a vez dos GTs entrarem em pista. Nada mais do que... 45 carros! A campeã Brumos obteve a pole-position na classe, no regresso a Daytona da clássica luta Porsche/Ferrari. Andrew Davis não se deixou intimidar pelo facto de estarem em pista vários dos melhores pilotos de GT do mundo, alguns deles com largos anos de experiência nas 24 Horas de Le Mans, e colocou o Porsche GT3 #59 no topo da tabela com 1:49.342, numa sessão discutida ao milésimo. Os 15 Gts mais rápidos ficaram separados por menos de 1 segundo. Rui Águas esteve longe da discussão pela , e não foi além de 1:51.105 — o 25º tempo da classe GT — nada no entanto que abalasse a motivação do piloto português.

"Estou satisfeito com a minha volta de qualificação", afirmou Rui Águas. "A chave para as corridas de 24 Horas é chegar ao fim. A nossa equipa fez uma trabalho fantástico na preparação do carro para Daytona. É uma honra estar no Ferrari na sua estreia em Daytona, e todo os agradecimentos ao Rob Kauffman são poucos pela oportunidade de aqui estar. Agora temos de nos concentrar na fiabilidade do carro e chegar ao fim."

Hoje de madrugada (hora portuguesa) disputou-se a sessão de treinos livres nocturna (Barbosa 7º e Águas 24º) havendo ainda durante o dia mais duas sessões de treinos livres.

Grand Am / 24H Daytona: Qualificação