O plante DP da 50ª edição das 24 Horas de Daytona... © Grand Am

A temporada de 2012 de endurance vai começar aqui no Le Mans Portugal, e nada melhor que uma das maiores clássicas mundiais de resistência para dar o sinal verde: as 24 Horas de Daytona.

Este ano, as míticas '24' norte-americanas celebram a sua 50ª edição, e o evento, que desde a passagem do século  faz parte do Grand Am Sports Car Series, irá apresentar algumas novidades este ano: em primeiro lugar, a prova será uma das seleccionadas para o novo North American Endurance Championship, um troféu dentro do Grand Am que engloba as três provas de maior duração - 24H Daytona, 8h de Watkins Glen e as 4H de Indianapolis -; e em segundo, a estreia dos Daytona Protoypes de 3ª geração, a versão revista e melhorada (e com melhor aspecto...) dos sport-protótipos usados no Grand Am.

... e o plante GT. © Grand Am

Portugal irá marcar presença, como aliás vem sendo habitual na última década. Na classe DP, João Barbosa estará uma vez mais aos comandos do #9 da Action Express Racing, um Daytona DP e não o Riley Porsche com o qual venceu em 2010. Barbosa é uma habitué do Grand Am Sports Car Series, tendo já vencido a classica norte-americana de resistência em 2010, e é um dos claros favoritos à vitória nesta 50ª edição. Na classe GT, Rui Águas "carrega" as cores nacionais naquela que é a sua estreia na clássica norte-americana. O piloto nascido em Moçambique estará ao volante do Ferrari 458 Italia 'Grand Am' #56 da recém criada AF Waltrip (uma parceria entre a Michael Waltrip Racing e a AF Corse), e terá como companheiros de equipa o próprio Waltrip, Robert Kauffman e Travis Pestrana, campeão norte-americano de ralis.

O novo Corvette DP de João Barbosa. © Grand Am

Classe DP

A 50ª edição das 24 Horas de Daytona marca uma nova etapa na vida do Grand Am Sports Car Series com a chegada dos "Daytona Prototypes" de 3ª geração, e com estes, a chegada de um grande construtor (embora não sejam permitidas equipas de fábrica): a Corvette. A equipa de João Barbosa foi uma das quatro equipas a escolher a nova "montada" do Grand Am e a única a inscrever dois destes novos DP. Mas a grande dominadora do Grand Am, a Riley, não se deixou adormecer sobre os louros alcançados ao longo dos últimos anos, e o Riley MK XVII, com a campeoníssima Chip Ganassi à cabeça entre as equipas equipadas com este DPG3, promete dar luta cerrada ao longo do ano.

O novo Riley MK XXVI da Chip Ganassi © Grand Am

Os primeiros testes revelaram no entanto algum domínio dos Corvette DP sobre o Riley, mas um domínio meramente residual. Aliás, prudência foi a palavra de ordem entre as equipas Corvette na análise aos testes de pré-epoca, apesar dos cinco chassis da marca americana terem terminado no top5 da tabela de melhores tempos.

A classe tem sido um verdadeiro carrossel... mas a Chip Ganassi tem sido de longe a equipa a apresentar resultados mais regulares ao longo da temporada. Para este fim-de-semana, os dois Riley BMW — sobretudo o #01 de  Joey Hand, Scott Pruett, Graham Rahal e Memo Rojas — serão os alvos a abater. E não faltarão rivais à altura. Todos os cinco Corvettes, apresentam, à partida, argumentos para discutir a vitória, sobretudo os dois da Action Express Racing, mas o #90 da Spirit of Daytona Racing será um dos concorrentes a seguir com atenção, com quatro pilotos de fábrica da Corvette: Oliver Gavin, Jan Magnussen, Richard Westbrook (em Le Mans), e o habitué Antonio Garcia (Le Mans, Sebring e Petit Le Mans)...

O Ferrari de Rui Águas durante os testes de pré-epoca no início do ano. © Grand Am

Classe GT

Há uma verdadeira parada de estrelas na classe GT para o grande evento do Grand Am, pelo que a vida estará longe de lhe ser fácil na estreia de Rui Águas em Daytona. Com a criação do North American Endurance Championship, são várias as equipas do rival American Le Mans Series que se apresentam em Daytona para a conquista do referido troféu, e com elas vieram alguns dos melhores pilotos de endurance do mundo.

A classe é bastante equilibrada e a fragilidade dos GTs nas 24 Horas de Daytona costuma a desempenhar uma papel fundamental no desfecho da corrida. Olhando para os testes de pré-epoca, os primeiros 20 carros da classe ficaram dentro do 1:49. Estes tempos valem o que valem, mas não deixam de ser um indicador desse mesmo equilibro. Olhando apenas para quem está atrás do volante, é então fácil de compreender as dificuldades que terá Rui Águas em Daytona: dos seus companheiros de equipa, provavelmente poderá esperar pouco — Pastrana é uma incógnita, enquanto Waltrip e Kauffman são mais lentos que o português.

Do outro lado da barricada há "apenas" os Ferrari da Risi Competizione, com pilotos como Toni Vilander, Gianmaria Bruni, Giancarlo Fisichella e Olivier Beretta; e da Extreme Speed Motorsports, com Ed Brown, Guy Cosmo, Scott Sharp e Johannes van Overbeek; os Porsche da Flying Lizard Motorsports, com Jörg Bergmeister e Mike Rockenfeller; e um dos da Alex Job Racing, com Emmanuel Collard e Marco Holzer;ou os BMW da Turner Motorsport, com Bill Auberlen, Dirk Müller e Jörg Müller...