A Audi almeja continuar na senda das vitórias nas 24 Horas de Le Mans com um projecto totalmente novo de sport-protótipo LMP1. Desde a sua estreia em 1999 a marca dos quatro anéis venceu por nove vezes a mais importantes das corridas de endurance com os R8, R10 TDi e R15 TDi, igualando a Ferrari no Quadro de Honra da clássica francesa. Com o novo R18, que foi apresentado no Audi Sportpark, em Ingolstadt, hoje ao fim da tarde, a Audi espera obter o seu décimo sucesso em 2011.

Pela primeira vez desde 1999 a Audi irá de novo competir com um protótipo fechado: "No futuro, a eficiência aerodinâmica será ainda mais importante em Le Mans do que o foi no passado," afirmou o Director da Audi Motorsport Dr. Wolfgang Ullrich. "Um protótipo fechado tem claras vantagens nesse respeito. As nossa simulações computorizadas foram confirmadas no túnel de vento e durante os primeiros testes em pista."

IMAGEM: © Audi Motorsport

Motores significativamente mais pequenos do que os usados até hoje são os eleitos para Le Mans em 2011, pelo facto dos reguladores pretenderem atingir uma redução substancial de potência. Ao optar por uma unidade de 3.6 litros V6 TDi, a Audi mantem o conceito diesel que viu a sua primeira vitória em 2006. "Do nosso ponto de vista, o TDi continua a ser a tecnologia mais eficiente," afirmou Ulrich Baretzky, Director de Desenvolvimento de Motores da Audi Sport. "Há boas razões pelas quais a quota de unidades TDi nos modelos de produção da Audi é tão alta como o é."

O inovador  motor V6 TDi desenvolvido para as 24 Horas de Le Mans confirma assim, uma vez mais, que o automobilismo é um campo de trabalho pioneiro para o ramo de produção da Audi, onde também se caminha em direcção a motores mais pequenos e mais económicos mas, no entanto, sempre potentes. Outro dos novos desenvolvimentos é a transmissão de 6 velocidades do R18, que foi especialmente modificada para ser usada com motores pequenos.

A respeito do chassis, a Audi Sport pretende estar à altura da sua promessa, expressa no lema da marca "Vorsprung durch Technik”. Ao contrário dos protótipos LMP fechados existentes, a monocoque do R18 não consiste em duas metades mas sim um único componente - poupa-se assim no peso, mas aumenta-se a rigidez.

Para o desenvolvimento do R18 coupe, os engenheiros da Audi Sport foram capazes de retirar experiências adquiridas em 1999 com o R8C e em 2003 como o LMP1 da "marca irmã" corporativa, a Bentley, que foi vitoriosa em Le Mans. "Também o Audi A4 DTM - que, a título de exemplo, possuiu um para brisas aquecido - permitiu-nos abreviar o ciclo de desenvolvimento a respeito da ventilação no 'cockpit', das portas e do aquecimento do pára-brisas." explica o Director de Engenharia da Audi Sport, Dr. Martin Mühlmeier. O chassis e o pacote aerodinâmico contêm muito do know-how do R8, R10 TDi e R15 TDi, tal como a colocação de pneus da mesma dimensão à frente e atrás no novo sport-protótipo da Audi. Esta configuração proporciona uma distribuição de peso mais equilibrada.

Os faróis do Audi R18, que são os primeiros a ser constituídos integralmente por LEDs com quantidade de luminosidade optimizada, são faróis técnicos. A nova geração de faróis foi desenvolvida numa estreita parceria entre a Audi Sport e a Divisão de Desenvolvimentos Técnicos da Audi AG, constituindo a sua utilização em Le Mans uma preparação para a sua utilização em veículos de produção. Os designers de luzes da Audi terão a hipótese de deixar assim a sua marca no desenvolvimento: os LEDs irão desenhar, durante o dia, a forma de um "1" com a intenção de inspirar associações com o logótipo histórico da marca.

O R18 foi ainda desenhado para uma "electrificação" progressiva, que a Audi Sport pretende levar a cabo passo a passo: "Mas a eficiência será sempre um factor crucial para nós," afirma Dr. Wolfgang Ullrich. "Independentemente do tipo de recuperação de energia que venhamos a escolher, o aspecto chave para a Audi — no automobilismo assim como na sua vertente de produção — é que esta providencie uma vantagem real."

O desenvolvimento do novo Audi R18 começou em meados de 2009. O V6 TDi tem estado nos dinamómetros desde o verão de 2010. Com Allan McNish ao volante, o novo protótipo completou o seu primeiro teste em pista no final de Novembro, estando a sua estreia competitiva planeada para as 6 Horas de Spa-Francorchamps (Bélgica), marcadas para 8 de Maio do próximo ano. Antes desse evento, o R18 terá a oportunidade de fazer as primeiras voltas no circuito de Le Mans durante o teste oficial de 24 de Abril a fim de recolher dados importantes antes da corrida dos dias 11 e 12 de Junho.

A Audi planeia levar três Audi R18 TDi a Le Mans, inscritos pela Audi Sport Team Joest, a mais bem sucedida equipa em Le Mans de sempre. Para além disso, a Audi Sport Team Joest irá ainda disputar a Intercontinental Le Mans Cup, que consiste num total de sete corridas de endurance em três continentes, com dois carros. Na corrida de abertura, em Sebring, a 19 de Março, a equipa irá usar dois Audi R15 TDi "plus plus". "Enviar o R18 para uma corrida tão cedo seria difícil em termos logísticos e iria interferir com o programa de desenvolvimento," explica Dr. Wolfgang Ullrich.

Fonte: Comunicado de Imprensa da Audi Motorsport