Audi R18 e-tron quattro: é este o (extenso) nome do protótipo LMP1 com a qual a Audi irá procurar este ano a sua 11ª vitória nas 24 Horas de Le Mans. Trata-se de um LMP híbrido diesel com tracção às 4 rodas, com um sistema de recuperação de energia cinética — mais conhecido pela sua sigla inglesa KERS — durante as travagens, ligado ao eixo da frente.

Segundo revela a marca alemã, trata-se de um novo sistema — o e-tron quattro — que está ainda em fase de testes para aplicação comercial aquele que equipa a sua nova "montada". Enquanto o eixo traseiro é propulsionado por um motor diesel convencional, o eixo frontal será propulsionado pelo KERS, que acumula energia durante as travagens, energia essa que alimenta um acumulador flywheel e libertada durante a aceleração acima dos 120km/h, como estipulam os regulamentos.

"A Audi seleccionou sempre de forma consciente os campeonatos e as categorias em que compete, em função da sua relação com a produção comercial, e assim, com relevância técnica para os seus clientes," explica Dr. Wolfgang Ullrich, Director da Audi Motorsport. "quattro, TFSI e TDI, são três excelentes exemplos de como o automobilismo tem estimulado o desenvolvimento do lado da produção comercial. Uma tendência idêntica será seguida com o e-tron quattro: iremos testar uma tecnologia totalmente nova na pista antes de a introduzir na linha de produção."

O desenvolvimento do projecto e-tron quattro começou em Fevereiro de 2010, com o primeiro teste a ter lugar 18 meses depois dos primeiros esboços conceptuais, o que para Martin Mühlmeier, Director de Tecnologia da Audi Sport, representa um espaço de tempo muito curto para o desenvolvimento de uma tecnologia que nunca havia sido testada em competição, nem existia na produção comercial. Paralelamente, foi desenvolvida uma nova versão do Audi R18 TDi, uma vez que a Audi pretende abordar de duas formas diferentes as 24 Horas de Le Mans e o novo FIA World Endurance Championship. O Audi R18 ultra, como é designada a versão 2012 do R18 TDi, usa a mesma base do Audi R18 e-tron quattro. Para além de serem exteriormente idênticos (excepto na decoração, com o e-tron quattro a evidenciar as cores de outras eras), partilham o chassis e a quase  totalidade dos sistemas eléctricos e mecânicos.

Audi R18 ultra e Audi R18 e-tron quattro lado a lado. © Audi Motorsport

"O motor TDi inventado pela Audi é ainda a motorização mas eficiente do mundo," afirma Ullrich. "Estamos convencidos que o TDi tem ainda mais potencial, e é por isso que a Audi não só apoia a adopção de sistemas híbridos no automobilismo, como o faz na produção, e irá em paralelo desenvolver ainda mais as motorizações convencionais."

O R18 e-tron quattro e o irmão gémeo R18 ultra são, segundo a Audi, os LMP's mais leves de sempre a serem construídos pela marca de Ingolstadt. Para compensar o peso adicional criado pelo sistema híbrido, a Audi foi ainda mais longe na sua tecnologia "leve" em materiais compósitos, já utilizada no R18 TDi de 2011. Foi também desenvolvida uma nova transmissão, cujo exterior é totalmente construído em carbono, uma novidade nas provas de resistência.

Para as 24 Horas de Le Mans, como confirmado na apresentação da lista de inscritos, a Audi irá inscrever dois R18 e-tron quattro e dois R18 TDi ultra. Os carros híbridos terão ao volante, num dos carros, o trio vencedor da edição de 2011, Marcel Fässler (CH), André Lotterer (D) e Benoît Tréluyer (F), e  no outro, Dindo Capello (I), Tom Kristensen (DK) e Allan McNish (GB)... que no conjunto acumulam 13 vitórias nas 24 Horas de Le Mans. Nos R18 TDi Ultra, a novidade  Loïc Duval (F) junta-se a Timo Bernhard (D) e Romain Dumas (F), enquanto Marco Bonanomi (I), outra novidade, fará equipa com Oliver Jarvis (GB) e Mike Rockenfeller (D).

O mesmo alinhamento de pilotos será usado nas 6 Horas de Spa, que como habitualmente servirá de ensaio geral para as 24 Horas de Le Mans, excepto Rockenfeller que terá um compromisso no DTM. Após Le Mans, a Audi Sport Team Joest irá colocar em pista um R18 e-tron quattro e um T18 TDi ultra, e apenas André Lotterer e Allan McNish estão confirmados. Quanto às 12 Horas de Sebring, a Audi irá usar o R18 TDi de 2011 (que será lastrado em 15kg).

Fonte: comunicado de imprensa da Audi Motorsport