Amanhã, pelas 15 horas locais (14 horas em Portugal), na presença do primeiro-ministro francês, será dada a partida para a 75ª edição das 24 Horas de Le Mans, uma mas mais míticas e prestigiadas corridas de automóveis do mundo, que tem este ano o aliciante,  para nós portugueses, de contar com um piloto e uma equipa nacionais com legítimas aspirações a fazer erguer a bandeira no pódio.

A estrela maior do firmamento lusitano é sem dúvida Pedro Lamy, piloto oficial da Peugeot Sport e um dos mais bem sucedidos pilotos portugueses de todos os tempos, que, correndo na categoria LMP1, parte como um dos grandes favoritos para a vitória à geral, largando da pole position, fruto do tempo alcançado por Stéphane Sarrazin (o qual completa com Sébastien Bourdais o trio de pilotos que dividirá a condução do Peugeot nº8) na sessão de qualificação de quarta-feira. Nesta categoria competirá um segundo piloto português, João Barbosa, que conduzirá um Pescarolo versão "cliente" integrado na equipa britânica Rollcenter.

Na LMP2 temos a presença, que não sendo a mais importante do ponto de vista mediático, será sem sombra de dúvida a mais interessante, da ASM Team, com o conhecido empresário Miguel Paes do Amaral, um dos mais bem sucedidos "gentleman-driver" dos últimos tempos na provas de endurance na Europa, ao volante de um Lola B05/40. A equipa portuguesa, propriedade do ex-campeão nacional de Formula Ford António Simões, que em 2006 alargou o seu raio de acção às provas de sport-protótipos, apresenta a particularidade de ser formada largamente por técnicos, mecânicos e engenheiros, portugueses, numa demonstração do nosso know-how competitivo, técnico e organizacional. Por isso, a sua participação poderá revestir-se da maior importância para o nosso automobilismo, a médio prazo, facto que não passou despercebido ao próprio site oficial das 24 Horas que, na apresentação das equipas, refere mesmo que ‘"por trás desta estrutura poderá estar a emergência do desporto automóvel português". A seguir pois com atenção, esperando que esta ‘semente’ possa vir a dar os frutos que há muito se aguardam.

Antes de avançarmos para uma análise sumária equipa a equipa, reportando unicamente às duas classes principais, LMP1 e LMP2, precisamente aquelas onde se regista a presença nacional, façamos uma introdução genérica às suas principais características e disposições regulamentares.

Le Mans Prototype 1 (LMP1)

Protótipos abertos ou fechados com espaço para dois lugares no cockpit e peso mínimo de 935Kg. Motores limitados a 6000cc, no caso de motores aspirados, 4000cc, para motores turbo-comprimidos, e 5500cc, para os motores diesel turbo-comprimidos, podendo co-existir nas versões V12, V10 ou V8. Os depósitos de combustível são limitados a 90 litros para motorizações a gasolina e a 81 litros para as motorizações diesel. São os carros com a mais avançada tecnologia de ponta do endurance, em grande parte muito similar a que se pode ver num monolugar de F1. Desde os anos 60, com a introdução do conceito sport-protótipos, que todos os vencedores à geral em Le Mans são carros desta categoria (que mudou várias vezes de denominação), excepto em 1979, com a vitória do Porsche 935 de Grupo 5, um GT baseado no Porsche 911 de estrada.

Le Mans Prototype 2 (LMP2)

Protótipos abertos, na maior parte das vezes versões dos 'irmãos' LMP1, com um peso mínimo de 775kg. Os motores são limitados às 3400cc, para os motores aspirados, e 2000cc, nos turbo-comprimidos (não existe regulamento específico para os diesel porque nenhum construtor mostrou vontade de os utilizar nos LMP2), e não poderão ter mais de 8 cilindros. A sua performance deve ainda ser limitada de forma que os LMP2 sejam 1,5% menos 'performantes' que os LMP1.

Seguindo o número de inscrição dos LMP's, iremos agora ver as potencialidades e aspirações das equipas presentes, começando pela categoria principal, a LMP1.

Imagem de Rainier Ehrhardt - Motorsport.com

Audi Sport (DE)
Audi R10 - Audi V10 5.5 TDi - Michelin
Nº1 - Biela (DE)/Werner (DE)/Pirro (IT)
Nº2 - Kristensen (DK)/McNish (GB)/Capello (IT)
Nº3 - Premat (FR)/Luhr (DE)/Rockenfeller (DE)

É à partida a equipa favorita para as 24 horas de Le Mans. Com um capital humano e de experiência em prova elevado (6 vitórias para a equipa e 20 entre todos os seus pilotos), o protótipo diesel alemão é o alvo a abater nesta prova. A Audi tem dominado as últimas 7 edições da prova e só em 2003 é que a vitória lhe fugiu. Com uma temporada algo irregular na ALMS, onde tem sido regularmente batida pelos Porsche LMP2 (pois a IMSA, organizador da ALMS, não tem cumprido o regulamento ACO no que toca à restrição de performance dos LMP2, de forma a criar uma maior competitividade num campeonato reduzido a 4 LMP1 - a Audi e mais dois), desde a Bentley, em 2003, que a Audi não encontrava em La Sarthe um adversário à altura como o será a Peugeot, com quem terá de medir forças este ano. Como ponto positivo a seu favor, em relação à grande rival francesa, tem a fiabilidade já demonstrada do R10.

Swiss Spirit (CH)
Lola B07/19 - Audi V8 3.6 FSI - Michelin
Nº5 - Fãssler (CH)/Deletraz (CH)/Alexander (CH)

A Swiss Spirit tem sido uma das animadoras das Le Mans Series nos últimos dois anos, mas esta época as coisas não lhe estão a correr de feição. O apoio oficial da Audi, que lhe fornece os V8 FSI do R8, não tem gerado frutos e os resultados têm estado muito aquém do esperado. No entanto, conta com uma grande experiência e tem condições para competir ao longo das 24 horas, em condições normais. Fora da tripla Audi/Peugeot/Pescarolo, estará certamente na luta pelo melhor "best of the rest", mas poderá surpreender e atacar o lugar de melhor carro a gasolina.

Imagem de Eric Gilbert - Motorsport.com

Peugeot Sport (FR)
Peugeot 908 - Peugeot V12 5.5 HDI FAP - Michelin
Nº7 - Minasian (FR)/Gene (ES)/Villeneuve (CA)
Nº8 - LAMY (PT)/Sarrazin(FR/Bourdais(FR)

Depois de uma passagem recheada de sucessos pela disciplina, no inÍcio da década de 90 do século passado, ainda no tempo do saudoso World Sportscar Championship, mas discreta como fornecedor de motores da agora rival Pescarolo, já no início do séc. XXI, a Peugeot regressa em força para tentar destronar a Audi. Para este duelo de titãs a Peugeot optou por também utilizar motores diesel, que numa primeira análise têm sido tão ou mais competitivos que os Audi. A fiabilidade ainda é um problema, e apesar de estar a dominar as Le Mans Series não o tem feito sem isenção de problemas mecânicos, tendo sofrido, na única simulação de 24 horas que realizou, em Paul Ricard e antes da prova de Valência do LMS, a cedência do motor ao fim de 20 horas. Lamy encontra-se nas suas fileiras e largará na frente da corrida, tendo uma oportunidade excelente de inscrever o seu nome em letras de ouro em La Sarthe. O Peugeot nº8 é provavelmente o carro em melhores condições de ganhar, na armada Peugeot.

Creation Autosportif (FR)
Creation CA07 - Judd 5.5 V10 - Dunlop
Nº9 - Walter GB)/Ortiz (CH)/Nakano (JP)

Mais uma equipa cujo objectivo deverá ser o "best of the rest". O Creation tem mostrado ser um bom carro, fiável e veloz no LMS, mas aqui são 24 horas de prova e não as 6 horas habituais. A reter a fantástica decoração realizada pelo artista plástico da Nova Zelândia Mark Olsen, intitulada "children of Le Mans".

Courage Compétition (FR)
Courage LC70 AX - AER 3.6 V8 - Michelin
Nº12 - Frei (CH)/Cochet (FR)/Besson (FR)
Nº13 - Gounon (FR)/Moreu (FR)/Johansson (SE)

Equipa do ex-piloto Yves Courage, a Courage é das equipas mais tradicionais das 24 Horas, competindo regularmente desde 1982. No ano anterior tiveram imensos problemas com os motores Mugen e este ano adoptaram os AER, que lhes têem proporcionado a necessária fiabilidade. Mas embora sejam das mais tradicionais, terão de se limitar ao 'campeonato'  do "best of the rest".

Racing for Holland (NL)
Dome S101.5 - Judd 5.5 V10 - Dunlop
Nº14 - Lammers (NL)/Hart (NL)/Bleekemolen (NL)

Será uma das poucas equipas a tentar ser ainda melhor que a Pescarolo, mas sem andamento para os grandes construtores. Uma boa tripla de pilotos, muito consistente, e um carro bastante competitivo serão argumentos para tentar um pouco mais e esperar que os deuses de La Sarthe façam das suas no topo da tabela.

Charouz Racing System (CZ)
Lola B07/17 - Judd 5.5 V10 - Michelin
Nº15 - Charouz (CZ)/Mucke (DE)/Yoong (MY)

Tal como a Racing for Holland, será outra das equipas a tentar bater a Pescarolo. Têm sido a grande surpresa do Le Mans Series, dando bastantes dores de cabeça à Pescarolo. Não foram muito rápidos durante os testes nem na qualificação, mas o Lola Judd é capaz de uma grande performance e é muito fiável. Um carro a acompanhar com atenção.

Imagem de Rainier Ehrhardt - Motorsport.com

Pescarolo Sport (FR)
Pescarolo 01- Judd 5.5 V10 - Michelin
Nº16 - Collard (FR)/Boulion (FR)/Dumas (FR)
Nº17 - Primat (FR)/Tinseau (FR)/Tréluye (FR)

É a melhor das equipas a gasolina e está num patamar entre a Audi/Peugeot e as outras. Têm sido dos mais fortes críticos em relação aos regulamentos para os diesel, mas a verdade é que mesmo os Audi R8 a gasolina os deixavam a 4 segundos por volta. Este ano aventuraram-se como construtores, mas o Pescarolo no Le Mans Series não tem conseguido ombrear com a Peugeot. Em La Sarthe, ainda vai ter de se preocupar com a Audi também. Em 2006 fizeram um 2º lugar graças aos problemas num dos Audi R10, mas este ano só com uma hecatombe generalizada nos Audi e Peugeot é que a equipa de Henri Pescarolo poderá sonhar com o pódio, e terá ainda de olhar por cima do ombro para não se deixar surpreende pela Charouz ou pela Racing for Holland. São os campeões em título da LMP1 no Le Mans Series.

Imagem de Rainier Ehrhardt - Motorsport.com

Rollcenter Racing (GB)
Pescarolo 01- Judd 5.5 V10 - Dunlop
Nº18 - BARBOSA (PT)/Short (GB)/Hall (GB)

Têem nas suas fileiras o "nosso" João Barbosa, unanimemente reconhecido como um dos mais rápidos pilotos do pelotão. Embora utilizem o Pescarolo 01, abdicaram do novo pacote aerodinâmico para Le Mans por considerarem que, com os poucos sobresselentes que a Pescarolo consegui produzir, seria um risco utilizá-lo caso acontecesse algum imprevisto. No LMS têm dado nas vistas nesta primeira aventura na LMP1 (a Rollcenter esteve inscrita na LMP2 em 2006) e tem chegado a fazer melhor que a própria "Pesca". Em condições normais estará na luta pelo "best of the rest", mas em Le Mans tudo é possível, embora um pódio seja irrealista.

Chamberlain-Synergy Motorsport (GB)
Lola B07/10 - AER 3.6 V8 - Michelin
Nº19 - Owen (GB)/Berridge (GB)/Evans (GB)

De todas as equipas da classe é, a primeira vista, a mais fraca e não é por acaso que tem os piores tempos. O objectivo passará por terminar a prova na melhor classificação possível. Em 2006 terminou em 26º lugar da geral, a 113 voltas do vencedor.

...e agora os LMP2.

Pierre Bruneau (FR)
Pilbeam MP93-01 - Judd 3.4 V8 - Michelin
Nº20 - Rostan (FR)/Pickering (GB)/MacAllister (US)

É uma das equipas mais fracas dos LMP2, mas são bastantes consistentes, terminando regularmente as provas do Le Mans Series. Não são muito rápidos mas têm bastante experiência e a fiabilidade demonstrada dá-lhes condições para terminar a prova esperando pelo melhor resultado possível.

Team Bruichladdich Radical (GB)
Radical SR9 - AER 2.0 V4 - Dunlop
Nº21 - Moseley (GB)/Greaves (GB)/Lidell (GB)

Competem com o carro que foi da Rollcenter e do João Barbosa em 2006, mas não têm tirado o mesmo proveito que estes tiraram. Fizeram um pódio na última prova do LMS mas são uma incógnita, apesar das performances estarem a evoluir. Um resultado muito aquém nas qualificações que poderá ser fruto de um resguardo para a corrida. Terminar será o objectivo, e o que vier a mais é lucro.

Noel Del Bello (FR)
Courage LC75 - AER 2.0 V4 - Michelin
Nº24 - Petrov (RU)/Halliday (US)/Ianetta (FR)

Têm tido uma prestação razoável no LMS, mas são um enorme ponto de interrogação. Durante os testes danificaram o carro e nas qualificações foram dos poucos LMP2 a serem batidos pelos GT1. Uma incógnita. Destaque para a única presença feminina na prova - Liz Halliday.

Imagem de Rainier Ehrhardt - Motorsport.com

RML (GB)
MG Lola EX284 - AER 2.0 V4 - Michelin
Nº25 - Erdos (BR)/Newton (GB)/Wallace (GB)

Utilizando um LMP2 da Lola com uma carroçaria modificada e renomeada com o nome do pequeno construtor inglês MG, parceiro da RML, ostentam o título de campeões LMP2 do Le Mans Series, tendo vencido as 24 Horas de Le Mans de 2005 e 2006 na mesma categoria. São de novo um dos favoritos à vitória na classe, graças a uma tripla de pilotos muito rápida e consistente e um carro também muito rápido e fiável, além de uma equipa técnica muito competente. O "hat-trick" em Le Mans é uma forte possibilidade.

T2M Motorsport (JP)
Dome S101.5 - Mader 3.4 V8 - Michelin
Nº29 - Longéchal (FR)/Yamagishi (JP)/Terada (JP)

A incógnita das incógnitas. O novo Dome na sua versão LMP2 é uma enorme fonte de problemas. Tudo corre mal, tanto no LMS como nos testes e qualificações em La Sarthe. Terminar será um milagre.

Imagem de Rainier Ehrhardt - Motorsport.com

Binnie Motorsport (US)
Lola B05/42 - Zytek 3.4 V8 - Michelin
Nº31 - Binnie (US)/Timpany (GB)/Buncombe (GB)

Outra das equipas favoritas à vitória em Le Mans, este ano,  já tendo vencido em 2004 e ficado no segundo lugar na edição de 2006. Na corrente época, no entanto, ainda não venceram no LMS, apesar de terem estado sempre na luta pelos melhores lugares da classe. A equipa norte-americana possui muita experiência nestas andanças e o binómio Lola/Zytek é muito rápido e fiável, como já demonstrado. Estará certamente na luta pela 1ª posição e apesar dos tempos nos testes e na qualificação não terem sido muito favoráveis nem animadores há que contar sempre com eles.

Barazi Epsilon (FR)
Zytek 07S/2 - Zytek 3.4 V8 - Michelin
Nº32 - Barazi (DK)/Vergers (NL)/Ojjeh (ZA)
Nº33 - Fernandez (MX)/Kurosawa (JP)/Kerr (GB)

Apesar da demonstração de força nos testes e qualificação para Le Mans, que este ano dominaram sem contestação, a Barazi é uma incógnita. O Zytek, apesar de demonstrar ser muito rápido, tem tido bastantes problemas no LMS, onde participam apenas com um carro, não tendo ainda terminado qualquer prova. Para Le Mans, um segundo carro foi entregue a uma tripla de pilotos que participa no ALMS na equipa oficial da Acura, tendo vindo declaradamente à procura de ganhar experiência para o ataque desta marca japonesa a Le Mans, em 2008. O segundo Zytek participa mesmo com o patrocinador da Acura e no fim da corrida será colocado à venda, existindo, segundo a Barazi, vários interessados na sua aquisição. São favoritos à vitória na classe, mas tudo dependerá da fiabilidade que ainda não deu mostras de si.

Saulnier Racing (FR)
Courage LC75 - AER 2.0 V4 - Michelin
Nº35 - Jouanny (FR)/Nicollet (FR)/Filhol (FR)

A Saulnier ainda é muito fresca nestas andanças e este será apenas um ano para adquirir experiência. Têem um bom carro e fizeram um brilharete em Valência, ao conquistarem o pódio na LMP2, mas nos testes e qualificações para Le Mans não tiveram um resultado muito expressivo. Terminar é ouro.

Imagem de Eric Gilbert - Motorsport.com

QUIFEL-ASM TEAM (PT)
Lola B05/40 - AER 2.0 V4 - Dunlop
Nº40 - AMARAL (PT)/De Castro (ES)/Hughes (GB)

Pela primeira vez na história de Le Mans estará presente uma equipa portuguesa, a "nossa" ASM Team de António Simões. Pelo seu segundo ano consecutivo (em 2006 participou com a licença inglesa e o nome da ex-proprietária do Lola - a Chamberlain-Synergy - de forma a não perder o lugar a que esta tinha direito), a equipa portuguesa é uma das candidatas à vitória na classe. Contando nas suas fileiras com um dos melhores "gentleman-drivers" dos últimos tempos, Miguel Paes do Amaral, estão em La Sarthe com Warren Hughes, um rapidíssimo piloto inglês que curiosamente esteve envolvido no programa de desenvolvimento deste protótipo Lola e por isso conhece-o como ninguém. Realizaram uma excelente corrida em 2006, onde chegou a liderar a prova durante bastante tempo até um problema mecânico lhes terem tirado o sonho de chegarem ao pódio. Dominaram o LMS em 2006, com 3 vitórias em 5 provas (perderam o título por uma questão regulamentar, pois venceram uma prova sob o nome Chamberlain e 2 sob o nome ASM Team) e este ano têm realizado um bom começo de época, com uma vitória sem contestação em Valência. Uma equipa técnica largamente portuguesa é um factor extra de orgulho. Com o segundo melhor tempo na qualificação, entre os LMP2, apesar de Amaral ter revelado que não estavam a dar o máximo para poupar o material, uma vitória não seria de outro mundo e está perfeitamente ao alcance.

Kruse Motorsport (DE)
Pescarolo 01 LMP2 - Judd 3.4 V8 - Kumho
Nº44 - Siedler (DE)/Pourtalès (FR)/Burgess (DE)

Apesar do carro prometer uma performance que lhes proporcionaria outros lugares no LMS, a Kruse parece não conseguir tirar partido dele. Testes e qualificação muito apagados, revelando que terminar a prova já será positivo.

Que seja uma prova bem disputada, sem incidentes graves e…
com muita Boa Sorte para todos os Portugueses!

Fontes:

www.lemans.org; www.planetlemans.com; les24hdumans.free.fr; www.endurance-info.com; www.projectlemans.de; en.wikipedia.org