Depois do início oficial da temporada de 2009 do Le Mans Series, com a realização dos testes conjuntos oficiais em Paul Ricard, amanha começa o oficialmente o campeonato propriamente dito, com a realização dos 1000km de Barcelona. A temporada é marcada pela ausência dos Peugeot e Audi oficiais, mas com o regresso da Aston Martin ao palco principal das provas de endurance depois de no ano passado ter apoiado a equipa checa Charouz Racing (que este ano deu lugar a equipa oficial da Aston Martin) e depois de há vinte anos ter estado presente no extinto WSC na sua classe principal com o AMR1. A época, foi também marcada pelas dificuldades que muitas equipas tiveram em preparem-se convenientemente para a nova temporada, e até pela desistência de várias equipas com destaque para as três que em 2008 se fizeram apresentar com o Porsche RS Spyder na classe LMP2.

A crise financeira mundial, teve repercussões em todas as esferas da sociedade, e no endurance o panorama não foi diferente. Os custos mantiveram-se, mas os patrocinadores, preocupados em manterem-se de portas abertas, cortaram significativamente nos seus orçamentos para publicidade e isso teve efeitos imediatos nas equipas do LMS, em alguns casos mortais, como na Rollcenter e na Embassy. Outros projectos, criados no fundamento da sua eventual participação nas 24 Horas de Le Mans, nem sequer chegaram a ver a luz do dia quando a ACO, autorizando a inscrição de três carros oficiais dos grandes construtores envolvidos na LMP1 (Audi, Peugeot e Aston Martin), optou por os deixar de fora. A EcoSpeed, que pretendia competir nas 24 Horas de Le Mans e no Le Mans Series com o Dome 102s Judd, é disso um exemplo paradigmático, mas não foi o único.

Mas, nem tudo forma más notícias. Se uns saíram, outros entraram, e mesmo que nem todos tenhas reais capacidades de lutar pelos lugares da frente, pelo menos evitaram uma razia de concorrentes que poderiam deixar as pistas europeias do LMS bem desertas. Vamos por partes...

LMP1

IMAGEM: Endurance-Info.com

O mais difícil na classe LMP1 será escolher quem não terá capacidades de lutar pelas vitórias, ou pelo menos pelos pódios, pois pelo menos em Barcelona, todos os participantes sem excepções possuem protótipos capazes de o fazer. Os mais favoritos de todos serão os Audi R10 TDi da Kolles. Os protótipos privados da Audi, apesar de serem os mais antigos da classe LMP1, são no entanto motorizados a diesel, tecnologia que tem sido preponderante no endurance nos últimos anos, e que não deverá deixar de o ser mesmo com as constantes alterações nos regulamentos por parte da ACO com vista a uma major equivalência entre estes e as motorizações a gasolina. A equipa não têm qualquer experiência no endurance, mas só o facto de poder contactar com elementos da Audi Sport que serão responsáveis pelo motor, é sinal de que saberão manter inalterada a fiabilidade a que este modelo nos habituou. A equipa efectuou alguns testes durante a pré-temporada, mas não há referências a tempos que possam servir de referência para com as outras equipas. O calcanhar de Aquiles poderão ser os pilotos com pouca ou quase nenhuma experiência neste tipo de competições. Krumm é o mais experiente de todos, com uma participação em 2003 na equipa oficial da Audi nas 24 Horas de Le Mans (3º classificado) e Albers que em 2008 esteve também ele com a equipa oficial da Audi durante a última ronda do AMLS. Os restantes, são uma incógnita...

IMAGEM: Endurance-Info.com

A seguir aos Audi privados.... Pescarolo, Oreca, Strakka, Speedy-Racing e... os Aston Martin oficiais. O Team Oreca, a Aston Martin e a Strakka Racing, foram os únicos que este ano já se 'defrontaram', tendo-o feito durante os testes oficias de Paul Ricard, e apesar da Oreca ter levado a melhor, a verdade é que o fez com as especificações aerodinâmicas de 2008 (uma asa traseira com mais 60 cm que a actual) e é garantido que este facto por si só teve um papel importante na constante liderança da tabelas dos melhores tempos por parte da Oreca. Olivier Panis e Nicolas Lapierre estivram sempre na liderança, e são claramente a dupla mais forte da equipa francesa. No segundo carros temos Stéphane Ortelli, um excelente piloto, e Bruno Senna que apesar das boas indicações em Paul Ricard, tem zero experiência em provas de endurance. Uma coisa é fazer meia dúzia de voltas rápidas, outra coisa é uma prova de 6 horas onde o carro tem de andar rápido, mas o material tem de durar todo esse tempo.

IMAGEM: Endurance-info.com

Por outro lado, a Aston Martin, que estreia a sua própria versão do Lola B08, deu boas indicações e demonstra que o Lola Aston Martin é um LMP1 bem nascido, embora neste caso será bem renascido, e já com as especificações de 2009. É bom lembrar que o Lola Aston Martin foi apenas 1 segundo mais lento que os Oreca, e que o LMP1 inglês praticamente foi acabado de montar em Paul Ricard. Charouz, Enge e Mucke são a sua equipa mais forte. Já estão habituados a fazerem parelha, são muito regulares e rápidos. A tripla do segundo carro, menos experiente, não é no entanto a menosprezar e aqui encontramos um interesse acrescido pois um dos pilotos será o português Miguel Ramos. A última experiência de Miguel Ramos no endurance foi em 2004, e de lá para cá muito mudou nas classes LMP. Ramos é um piloto muito seguro e sabe que ainda há muito para aprender, e com o tempo, as sua potencialidades virão ao de cima.

A Pescarolo não tem vivido tempos muito fáceis, e o desenvolvimento no Pescarolo 01 atrasou imenso e chegou a existir a possibilidade da 'Pesca' só levar um dos seus carros a Barcelona, e Harol Primat foi para a Aston Martin Racing. Apesar de tudo, a equipa de Henri Pescarolo sempre nos habituou a grandes performances, e não deverá ser diferente este ano esperando-se por isso que a equipa francesa esteja ao seu mais alto nível. Jean-Christophe Boullion e Christophe Tinseau, habituais da Pescarolo estão agora jutos no nº16, e no nº17 temos o estreante Bruce Jouanny na companhia do piloto português João Barbosa. João Barbosa dispensa apresentações, é rápido e seguro e uma mais valia tremenda. Para já está apenas confirmada esta prova, mas esperemos que Henri Pescarolo feche para o resto da temporada. Barbosa já conhece o Pescarolo 01 Judd pois no ano passado corria em carro idêntico na Rollcenter Racing, e por isso não deverá precisar de grande adaptação.

A Strakka Racing é uma estreante na LMP1, e a sua participação faz regressar a Zytek à principal classe do LMS, algo que não acontecia desde 2007 com a participação do Zytek 07S da Arena Motorsport. A Strakka apresenta-se com o novo Ginetta-Zytek 09S e os testes de Paul Ricard foram bastante animadores com o LMP inglês a rodar perto dos principais favoritos da classe presentes, contando nas suas fileiras com dois pilotos não profissionais, Peter Hardman e Nick Leventis (Peter Hardman é também o dono da equipa) a quem se junta Danny Watts.

A Speedy Racing Team Sebah, depois de se ter estreado em 2007 nas classe LMP com o Lola B08/80 coupé (LMP2), este ano deu um salto ainda maior ao adquirir um dos dois Lola B08/60 Aston Martin que a Charouz Racing colocou à venda e que serviram de tudo de ensaio para o projecto Lola Aston Martin LMP1. O LMP1, como se viu em Paul Ricard, consegue ser tão competitivo quanto os seus irmãos mais novos e este será mais um a juntar à luta pelos pódios. Marcel Fässler e Andrea Belicchi são dois escelentes pilotos, e Nicolas Prost (filho de Alan Prost) fecha a equipa, sendo também esta a sua primeira temporada no endurance.

Por fim, a Signature Plus que também é uma estreante no Le Mans Series, tendo adquiriu um dos Oreca-Courage LC75E Judd que o Team Oreca usou em 2008, e este ano apresenta-se na top da competições de protótipos. A equipa pode não ter muita experiência, mas uma carro muito competitivo certamente dará uma motivação extra. É a outsider da classe, mas com o LMP1 que tem em mão poderá ser bem capaz de uma brilharete.

LMP2

Com a saída dos Porsche RS Spyder (apenas uma possível entrada e só para Spa), a LMP2 volta aos tempos em que não havia vencedores à partida. Se nos cingirmos ao testes de Paul Ricard, onde um dos Porsche RS Spyder que irão participar apenas nas 24 Horas de Le Mans esteve presente (e que conta com apoio da própria Porsche Motorsport) a grande favorita este ano na LMP2 será a equipa Portuguesa Quifel ASM Team, de António Simões e Miguel Amaral, considerando que deixou a Porsche a 1 segundo de diferença, algo impensável em 2008. A ASM é já uma respeitada equipa de endurance e este ano apresenta-se reforçada com um novo protótipo, ao rocar o já 'cansado' Lola B05/40 AER pelo novíssimo Ginetta-Zytek 09s, na sua configuração LMP2, contando ainda com uma relação priveligiada (é uma equipa com apoio oficial) com o próprio construtor independente inglês. Miguel Amaral é um dos melhores gentlemen-drivers no endurance europeu, e o piloto francês Olivier Pla começa a ser um caso sério que brevemente será dificil de segurar, dada a sua capacidade de manter um ritmo forte e muito regular.

Mas, é evidente que não basta uma volta mais bem conseguida em testes para se tornar no favorito nº1, e outros há quem estão na linha da frente na luta pelas vitórias. A Speedy Racing Team Sebah será a equipa mais forte em termos de pilotos ao apresentar um trio profissional: Xavier Pompidou, Jonny Kane e Benjamin Leuenberger. Em 2008, foi a única equipa que ainda pareceu ter capacidade para incomodar a Porsche com o seu Lola B08/80 Judd embora a falta de fiabilidade possa fazer parecer o contrário. Com igual protótipo, apresenta-se este ano a Racing Box depois da 'participação' recambulesca em 2008 com o Lucchini Judd. As suas triplas de pilotos são fortes, destacando-se o campeoão FIA-GT Thomas Biagi que veio experimentar novas sensações, mas como não têm testado em conjunto com nenhuma outra equipa do LMS, nem sequer estiveram em Paul Ricard, torna-se difícil saber o que estão a conseguir tirar do material que agora dispõem.

A Mazda aumentou a sua influência no LMS de uma equipa em 2008 para três este ano, num total de 4 protótipos. Cançada da falat de desenvolvimento do motor MG a histórica RML decidiu equipas o seu Lola B08/80 com um motor da Mazda, que curiosamente têm a mesma base que o motor da MG: os motores da AER. Vice-Campeões em 2006 e Campeões em 2007, a RML caiu em desgraça o ano passado com resultados muito fracos e terminou no quarto lugar empatada com a Saulnier (agora OAK Racing), no entanto possui uma dupla de pilotos, Tommy Erdos e Mike Newton, que com um carro competitivo nas mãos são letais.

A Saulnier Racing, que agora se chama OAK Racing, ira apresentar-se com dois Pescarolo 01 Mazda, conta com o apoio oficial da filial francesa da Mazda o que irá, teoricamente, providenciar-lhes melhores condições (apoio mecanico) em relação aos restantes clientes da Mazda. Os seus tempos andarem perto dos tempos da RML durante os testes em Paul Ricard, mas longe da ASM. As duas duplas de pilotos dividem-se entre a mais experiente, Jaques Nicolet (patrão da equipa) e Richard Hein, e os jovens Matthieu Lahaye e Karim Ajlani.

O último dos Mazda, é de novo um Lola Mazda, mas sendo este o modelo B07/46 da Kruse Schiller Motorsport. Não será uma equipa para lutar pelos pódios, mas estará na luta pelos pontos. Hideki Noda transita de 2008, e este ano entraram Francesco Sini e Marco Didaio para dar uma nova dinâmica.

A Bruichladdich Bruneau e a GAC Racing Team (ex-Trading Performance) andarão sensivelmente ao nível da KSM. A Bruichladdich parece ter perdido de vez o apoio da Radical, mas a verdade é que a Radical pouco ou nada tem feito pela equipa. o SR9 era um fantástico protótipo, mas a falta de desenvolvimento adequado provavelmente impossibilitou outras ambições para este LMP, seja no seu modelo LMP1 como neste LMP2. O motor AER também já viu melhores tempos, e actualmente não consegue rivalizar com os seus concorrentes directos. Unindo esforços com Pierre Bruneau, a Bruichladdich consegue assim manter-se em pista quando tudo indicava que iria fechar as portas. Do outro lado, Karim Ojjeh e a sua GAC Racing Team apresentar-se-ão comum Zytek 07s, que apesar de ser um bom LMP2, já se encontra ultrapassado pela concorrência, no entanto, se a fiabilidade estiver presente, poderá ser uma presença regular nos pontos.

Ibanez Racing Service e Pegasus Racing são as outsiders da classe. Previsivelmente, tendo em consideração o protótipo que têm em mãos, poderão lutar pelos pontos, mas sobre elas pesa a total falta de experiência este nível competitivo. Por outro lado, à mais de uma ano que nenhum Courage LC70 compete do LMS e falta ver até que ponto o protótipo francês manteve a sua capacidade competitiva. A escolha do motor AER, poderá não ser a melhor por parte da Ibanez, visto que estes estão claramente uns furos abaixo dos Judd, dos Zytek e dos Mazda.

O WR Zytek da WR Salini é uma incognita. A equipa afirma ter realizado um extensivo desenvolvimento do seu LMP2, mas não houve muito feedback publico acerda doque foi concretamente feito e se esse trabalho se tem reflectivos em melhores tempos. Em 2008, era uma carta fora do baralho. Por outro lado, os irmãos Salini estão entre os gentelmen-drivers menos dotados nos LMP, mas, quem paga tudo isto...

No fundo, estão ambos os Luchinni. O Luchini, mesmo na sua altura já não era um LMP propriamente competitivo e actualmente o panorama é ainda pior. Será normal ver ambos os carros a fazer tempos que os coloquem a meio dos GTs da classe GT2 e terminarem as provas será já por sí um grande resultado. Ranieri Randaccio está de regresso e o seu Lucchini é motorizado por um Nicholson Mclaren, e a equipa espanhola Q8 Oils Hache Team, que salta da F3 para o LMS (mais uma estreia), ira usar o mesmo Lucchini Judd que a Racing Box tentou, em vão, fazer andar em 2008.

GT's

Por manifesta falta de tempo, não foi possível fazer um apanhado das classes GTs, no entanto não poderiamos deixar de lembrar que teremos o piloto português Francisco Cruz Martins a conduzir num dos Porsche 997 GT3 RSR da Team Felbermayr - Proton, que é uma das favoritas à vitória.